What is your age? And, over the course of your life (past, present, and future), at which age do you think you were/are/will be the happiest? Can you answer the second question? I can’t, but I was curious what people might say. Over the last two weeks, I used Amazon’s crowdsourcing service to ask 672 people these two questions. Here are the results:

Each dot is at least one person. If more than one person gave the same answer, the dot is bigger. Click on the graph for a better version, or take a look at the complete dataset.

I don’t know what to do with the graph, but lots of people wrote short comments explaining their choices which I really enjoyed reading. Here are some I liked, each with the age of the author and the age at which he/she expects to be the happiest:

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An 18-year-old: 25
Because that’s when i’ll have a stable job, good income and my own house (hopefully).

A 25-year-old: 18
I wish I could stay 18 or ever.

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A 33-year-old: 53
Will have met financial freedom and retirement goals.

A 46-year-old: 53
By the time I’m 53, I feel like I will be old enough to truly know myself and young enough to be physically fit.

A 53-year-old: 53
I was diagnosed with cancer around 2.5 years ago, went through the chemo and radiation. I’m finally at a point where I am grateful and happy that it was found in time to do something about it, and not worrying every second that it will come back. Not exactly a near-death experience, but as close as I want to come. Makes you REAL happy to be alive and to try and appreciate even the small things.

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A 24-year-old: 40
I have already had a lot of happiness in my life and am very grateful for said happiness but I noticed that as my father ages, he seems to find more and more joy in the smaller things in life. Even in tough times he seems to maintain a more positive attitude – maybe it’s because he’s retired or he’s realized that worrying does’t accomplish much. I hope to achieve his level of wisdom someday and look forward to more happiness and fulfillment later in life.

A 53-year-old: 40
This was the point in my life that I had gotten through college, was married, had children and a career. I spent many hours at my childrens games (football, softball, etc) and and loved every minute if it! Financially, things were getting easier as my husband and I advanced in our careers so we could do more things such as travel and not have to worry so much about being able to afford it. It seemed that the hard work of college and “paying my dues” as I began my career were finally beginning to pay off.

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A 21-year-old: 30
At 30, still young but old enough to be really developing my career.

A 30-year-old: 21
Life at my fingertips…

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A 26-year-old: 35
I love the family life and independence; by the age mentioned I hope to have less day-to-day worries and more kids, but still be in a really good shape to enjoy it. Plus, I hope to be much more stable professionally.

A 34-year-old: 25
It’s amazing what experience, debt, and growing older can do to your outlook on life. I thought a decade ago I would be happer a decade later, and I am finding out that’s not really the case. I’m not unhappy by any means, but the more responsibilities we accrue in life, the easier it is to rate our happiness by different things.

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A 23-year-old: 21
In college – so far it was the best time of my life. Hopefully it won’t be!

A 35-year-old: 21
College years were the best

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An 18-year-old: 28
Done with college, can settle down, new job, etc

A 28-year-old: 22
I was a college student then. That were happiest years in my life, because my character shaped and tempered. Though any college assignment felt hard, I can enjoyed the hardship. Sincerely, I dreamed several times about my college years when I slept. I really missed that moment of life.

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A 26-year-old: 15
15 was a great year. I was still to young to care and honestly thought the world was at my feet. I spent the school year hanging out with friends and of course school. Summer I spent most of it at my uncles enjoying time with my younger cousins and the cute boy down the street. Ahh… life before a I ever had a job.

Another 26-year-old: 26
As someone who has spent most of her short life daydreaming, I have learned not to waste my time measuring happiness or planning how to create it. I try and make the best of the present time and hope that I continue to do that for the rest of my life. Interesting question!

Yet another 26-year-old: 32
I feel by that time I will have finished grad school and be working in a field that I love. I will be more comfortable with who I am and my place in the world by that time.

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A 26-year-old: 30
The day i get married will be the happiest day of my life.

A 41-year-old: 26
I met and married my husband at 26 years old. It was the best time of my life.

A 70-year-old: 30
We had a very happy marriage and two beautiful daughters. Although we are still married, things often got complicated and stressful but never hopeless.

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A 23-year-old: 8
Childhood was a time of innocence; no worries, no bills, no thought as to cause and effect… You walk around with your fingers in your nose picking wedgies and thinking about the playground never wondering about world hunger war terrorism or even when companies may go bankrupt and cancel your favorite television show.

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A 44-year-old: 25
The age I married my beloved husband and set out on our new life together. We are still together and still very happy. The adventures we share and have shared have brought so much joy to my life.

A 46-year-old: 34
I was happiest when I was single and working at the beginning of my professional career.

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A 27-year-old: 45
Having children and watching them grow will give me the greatest joy.

A 38-year-old: 45
at that age most of my kids will be grown and hopefully I will be able to quit my job by then and do some of the things i would like to be able to do in my life

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A 29-year-old: 16
I desperately miss the imagined knowledge and unknown ignorance of being in high school

Another 29-year-old: 17
Got married at 16 have 4 kids…so life has been challenging, wouldn’t trade them for anything…but would like to go back and have less responsability even for a little while :)

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A 29-year-old: 26
This is the age that I came to the realization that I had finally found what I wanted. Everything just seemed to be coming together.

A 50-year-old: 26
At 26 i had my only child…and i was going to college, met a man of my dreams and felt like i could do it all..then i got involved with my child and man everything i wanted went out the window with in the first year..do i regret it sometimes would i change it not on my life

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A 54-year-old: 23
I know for sure that as I age I get unhappier. At this point I’m thinking about how much longer I have as compared to having my whole life in front of me.

A 31-year-old: 50
I said 50 is the age I would be the happiest because it seems like the older I get the happier I am. And I hope that when I’m 50 I will continue to get more happy with each passing year and I hope to still be in great health.

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A 44-year-old: 32
I finally had my child after trying for 10 years and my life was complete then.

A 43-year-old: 61
My youngest child will be of age and hopefully off to college \u0026 then I will be free to do what I want with my life.

A 39-year-old: 40
We had always known we wanted to adopt 2 special children and our hearts goal was that it would be by the time I am 40 and my husband 45. Our second and final adoption will be finalized in 2009 and I will be 40 years old.

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A 46-year-old: 65
I am looking forward to 65, so I can retire, and actually take some time out to enjoy life.

A 65-year-old: 34
I was well on my way with a career wide open, had purchased my first house and had a great social life. Since then I have been up and down, but never so enthusiastic about life as I was then.

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A 53-year-old: 22
We don’t appreciate things at a young age, but as we grow older we always wish we knew then what we know now.

A 22-year-old: 22
Two young daughters make my life the happiest! :)

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A 30-year-old: 25
I was earning, was healthy, carefree. Looked as if there is enough time in life

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A 62-year-old: 19
I was young, gorgeous, full of life and in love

This last one made me stop and stare at the screen for some time, simultaneously not knowing anything about this person and yet so much.

Update: David Sturman did some statistical analysis of the data that is worth reading.

Kurze Pause im Alltagsablauf, gleich geht es weiter. Nur eine Frage: Entspricht das, was du heute tust, dem Handeln der Art von Person, die du sein willst?

Jeder Moment stellt die Frage “Was willst du tun?” und die Summe unserer Antworten ist, wer wir sind. Jede Minute, die wir vor uns selbst rechtfertigen, entfremdet uns von uns selbst. Die Welt hat einen unerschöpflichen Vorrat an Zeitfüllern, dringenden Verpflichtungen und ganz wichtigen Dingen und wir suchen uns aus, wie groß der Anteil unserer Zeit ist, den wir ihr überlassen. Jede Antwort ist okay, so lange sie für uns okay ist und so lange wir nicht glauben, wir hätten keine Wahl. Wir erschaffen uns selbst, erfinden die Erzählung unseres Lebens und die Welt passt sich an. Die Welt hat keine Wahl.

So, weiter.

Dank sozialen Netzwerken können sich 200.000 Leute innerhalb von zwei Tagen selbstorganisieren und was fangen wir damit an? Eine StudiVZ-Fußballfaninitiative.

Many people feel that they don’t have important things to care about. People like to feel important, and they like to talk about things that matter. Unfortunately, talking about things that matter tends to bring up a lot of thorny, difficult questions and issues. Often the answers are unpleasant, and people don’t like things that are unpleasant. Thus the subject of sports acts as an empty, meaningless alternative to the real issues that exist in the world.

Wir verschwenden unsere Möglichkeiten auf die denkbar bedeutungsloseste Weise.

Es kommt vor, dass man bei Go all die kleinen Kämpfe gewinnt und am Ende das Spiel verliert, weil das Gesamtbild nicht passt. Keine der lokalen Plänkeleien ist eine Herausforderung — zwei, drei Steine, nichts Großartiges. Ein wenig schränkt man so ein, wie man sich auf dem Spielfeld weiter entwickeln kann, aber das ist kaum spürbar. Außerdem ist jeder der Züge dringend notwendig!

Mit jedem gesetzten Stein füllt sich das Spielfeld weiter, immer mehr wird dringend notwendig und wir machen weiter, weil die kleinen Siege befriedigen. Erst dann, wenn schon fast alles zugebaut ist, wird klar, dass das, was man gewonnen hat, ein erstaunlich kleiner Teil des Spielfelds ist.

Wann wurdet ihr so gut darin, professionell und automatisch jeden Tag ein Stück vergangenes Leben zu produzieren? Kennt ihr euren Weg? Manchmal meine ich, meinen zu kennen, zumindest die Richtung. Dann höre ich Manuels Vortrag beim Poetry Slam, lese, was Aaron schreibt, und bin zurück beim Ausstrecken meiner Fühler und beim Vermeiden von Einschränkungen, auf dass mein zukünftiges Ich mir dankbar sei. Wirken Lebensläufe erst im Nachhinein so eindeutig — und so beliebig?

[audio:http://www.dichtersindandereauchnicht.de/mp3/ebert-h_wie_hoffnung.mp3]

Don’t get too good at anything which is not central to what you want to do. The world in general and capitalism in particular will find ways to convince you that you should spend your time doing what you do well. The more you know, the better, because any particular approach might fail, but make sure you don’t set up motivational systems that work against you.

(I don’t do programming anymore.)

Hier und jetzt ist der Anfang von allem, was nach uns kommt. Vielleicht werden Sonnensysteme und Galaxien einst unsere Heimat, vielleicht werden Milliarden Leben zu Trillionen, Quadrillionen oder zu einer ähnlich unvorstellbaren Zahl, so viel größer und bedeutender als alles, was jetzt ist, doch es geht nicht ohne uns. Unsere Generation hat sich Fragen und Entscheidungen zu stellen, für die es keine zweite Chance gibt. (Eine davon: Wie überleben wir die nächsten 30 Jahre, wenn fortgeschrittene Bio-, Nano- und Informationstechnologien Einzelpersonen und kleinen Gruppen enormen Einfluss geben?)

Wir Menschen unterscheiden uns nicht großartig in unseren Wünschen. Wir wollen Glück, Freude, Freiheit, Unabhängigkeit, Sicherheit, Wissen, Kreativität, Individualität, Sexualität, Freundschaft und Liebe (nun ja, Männer zumindest). Wir schätzen unser Leben, das unserer Freunde, unserer Familie und das unserer sechs Milliarden Mitmenschen. Trotzdem ziehen wir in verschiedene Richtungen, konkurrieren, intrigieren und machen generell den Eindruck, als ob wir es darauf anlegen, paradox zu handeln.

Wenn wir verstehen, welches Ausmaß die Zukunft hat, die auf dem Spiel steht, und wenn wir uns im Großen und Ganzen einig sind, was uns jetzt und für diese Zukunft wichtig ist, warum funktioniert es dann nicht besser^TM?

Warum leben wir nicht längst in Utopia, wenigstens asymptotisch?

Die Erklärung, die ich nicht glaube: Es geht nicht besser. Würde man jeden Menschen fragen, wie sehr diese Welt seinen Vorstellungen entspricht, und so zu einem Gesamtbild kommen, so gäbe es nichts, was dieses Bild dauerhaft besser machen könnte. Für diese Erklärung spricht die Anpassungsfähigkeit unseres Gehirns, die daran schuld ist, dass die meisten Änderungen unsere Gesamtzufriedenheit nicht dauerhaft verbessern. Glück ist die erste Ableitung positiver Veränderung. Aber, erstens: Lasst uns die offensichtlichen Unmenschlichkeiten dieser Welt beheben, dann können wir noch einmal darüber reden, ob es nicht besser geht. Zweitens: Manche Leute scheinen immer ein bisschen glücklicher zu sein als andere. Gene und Umwelteinflüsse legen die Biochemie unseres Gehirns fest und wir sind dabei, beides zu verstehen.

Die Erklärung, die ich gerne glauben würde: Die Probleme unserer Welt sind komplex. Wir sind auf dem Weg zu Lösungen, aber die erfordern ein gewisses Mindestmaß an Zeit und Technologie. Es wäre falsch, sich an neue Technologien zu klammern, weil diese beinahe immer zu polaren Zwecken eingesetzt werden können, aber ein Blick auf die Geschichte macht klar, dass neue Technologien Einfluss haben. Die Kombination aus omnipräsentem mobilem Web für die Massen und Suchmaschinen, die natürliche Sprache verstehen, könnte die Wissensverteilung weiter demokratisieren. Prognosemärkte (die von Google, Microsoft, HP und Intel bereits intern eingesetzt werden) könnten Teile der Politik rationaler gestalten, der Anfang der vollständigen Aufzeichnung der Menschheitsgeschichte alle kollektiven Entscheidungen.

Die Erklärung, die immer nur andere betrifft: Das sind alles egoistische Nichtsnutze, denen die Menschheit egal ist, so lange sie Familie, Job und ein halbwegs interessantes Leben haben. Unterstützt werden sie in ihrer Haltung von Wissenschaft und Wirtschaft, die Gedanken über den Lauf der Welt zugunsten kurzfristiger und handfester Resultate bestrafen. Andererseits werden gesellschaftliche Fragen gerne mal eben beim Mittagessen gelöst (wenn gerade keine Fußball-WM stattfindet) und mit zufriedenem “Tja, so müsste man’s machen” abgehakt. Zu Handlungen kommt es natürlich nicht, denn dafür bräuchte man Lösungen, die tatsächlich funktionieren, müsste herausfinden, wie man als einzelner zur Umsetzung beitragen kann, und müsste die Lösungen finden, von denen man selbst profitiert. Wozu die Menschheit retten, wenn es nicht entweder Geld, Sex oder Status bringt oder sowieso auf dem Weg zur Rettung des eigenen Lebens liegt?

Die Erklärung, die mich (und dich!) betrifft: Wir arbeiten auf Teilziele hin, die nicht direkt dem entsprechen, was wir wirklich wollen. Weil das fast jeder tut, weil verschiedene Teilziele oft gegensätzliche Aktionen erfordern und weil die Ziele selbst dann oft nicht erreicht werden, heben sich unsere Bemühungen mehr oder weniger auf. Unser Tun führt so zwar zu neuen Methoden und zu neuen Erkenntnissen über unsere Welt, die indirekt zur Realisierung unserer Wünsche beitragen können, ist aber ineffektiv und potentiell schädlich. In dem Moment, in dem wir uns einer Ideologie verschreiben, weil wir glauben, dass die Durchsetzung von deren Axiomen den Menschen das geben wird, was sie wirklich wollen, arbeiten wir an der Verbreitung der Ideologie und nicht mehr an den eigentlichen Problemen.

Glücklicherweise ist die Lösung einfach: Wir wählen in jedem Moment die Handlung, die für sich genommen am ehesten unseren Werten entspricht, anstatt uns auf eine Ideologie oder auf ein langfristiges Ziel festzulegen und darauf hinzuarbeiten.

Dummerweise funktioniert sie nicht in jedem Fall, insbesondere dann nicht, wenn wir existentielle Risiken — Katastrophen, die das Ende der Menschheit bedeuten können — in Betracht ziehen und uns der Fortbestand der Menschheit doch ein bisschen kümmert.

KI in zwei Sätzen: Die Annahme, dass wir in absehbarer Zeit auf einen relativ allgemeinen Mustererkennungsalgorithmus stoßen, der mit genügend Rechenpower die Mustererkennungs- und Vorhersagefähigkeiten des menschlichen Gehirns übertrifft, ist (für diese Art von Annahmen) weit verbreitet. Deutlich kontroverser ist die Idee, dass Algorithmen praktisch möglich sein könnten, die Veränderungen an sich selbst vornehmen, um so große Klassen von formalisierbaren Probleme bestmöglich zu lösen — unabhängig davon, wie anspruchsvoll diese Probleme sind, d.h. wie viel Intelligenz zu deren Lösung nötig ist.

Die formale Analyse der Approximierbarkeit theoretischer Modelle von Superintelligenz in unserer physikalischen Welt benötigt unsere Aufmerksamkeit, wenn wir wissen wollen, wo auf unserer Liste existentieller Risiken und Chancen maschinelles Lernen steht. Forschung auf dem Gebiet ist ein langfristiges Vorhaben, eines, das jahrelanges Lernen voraussetzt und das mit signifikanter Wahrscheinlichkeit fehlschlägt. Das ändert nichts daran, dass solche Forschung wirklich, wirklich wichtig ist.

Letzte Woche, bei Pasta und Pizza, hat Jürgen die Frage in die Runde geworfen, wie groß denn der Anteil unserer Zeit sei, den wir für das Jetzt leben, und wie groß der, den wir für die Zukunft leben. Zunächst allgemeine Übereinkunft, dass man seine Zeit wohl kaum so klar kategorisieren könne. Dann, von dem, dessen theoretische Grundlagenforschung auch in 100 Jahren noch relevant sein wird (mehr als jetzt): I don’t care about the future.

I do. Aber vielleicht macht das keinen Unterschied.

Jupiter, Vesta, and the Milky Way (1, 2, 3)

Etwa 100 Milliarden Sonnen bilden unser Milchstraßensystem, eine der größeren Galaxien. In unserem Universum gibt es ungefähr 100 Milliarden Galaxien. Die Gesamtzahl der Sterne wird auf 10²¹ geschätzt. 1.000.000.000.000.000.000.000 Sonnen. Entweder wir sind die ersten oder nicht, das eine so bestechend wie das andere.

Ein Blick in die langweiligere Version der Zukunft verrät, was jeden von uns erwartet. Trist.

Ich bin noch nicht vielen intelligenten Menschen begegnet, die ernsthaft der Meinung sind, dass der unfreiwillige Tod langfristig Teil unserer menschlichen Gesellschaft sein sollte. Das hier ist ein Ausschnitt einer dieser seltenen Diskussionen.

Warum sollten wir überhaupt Interesse daran haben, länger zu leben?

Sollten wir nicht. Aber wenn wir Interesse daran haben, sollten wir nicht gezwungen sein, gegen unseren Willen zu sterben.

Ich habe Interesse. 85 Jahre sind nichts.

Eine Leben reicht gerade so, um ein, vielleicht zwei Gebiete wirklich gut kennenzulernen — so gut, dass man an die Grenzen des bekannten Wissens stößt und selbst Neues entdecken kann. Für manche Gebiete — und es liegt leider nahe, dass das Verständnis unseres Gehirns dazu zählt — werden 85 Jahre nicht für vollständiges Verständnis reichen. Ich will nicht eine Vielzahl von Gebieten nur oberflächlich kennen — und ich will nicht am Ende meines Lebens nur über Wahrscheinlichkeitstheorie Bescheid wissen. Oder nur Komplexitätstheorie. Nur Quantenphysik. Biochemie. Psychologie. Poesie. Astronomie. Musik. Philosophie.

Ich will die Welt im Zusammenhang verstehen, nicht zentimeterweise.

Ich will die Zukunft sehen, alles was noch vor uns liegt. Die Menschheit hat gerade erst angefangen, sich aus eigenem Antrieb heraus zu entwickeln. Fast alle großen menschengemachten Veränderungen stammen aus den letzten 1000 Jahren. Die einflussreichsten davon aus den letzten 100 Jahren. Wo sind wir in noch einmal 100 Jahren? 1.000? 100.000?

Und es geht nicht nur um Neugierde. Es geht auch um das Zusammensein mit anderen Menschen. Warum sollen sich Wege für immer trennen, nur weil eine biologische Uhr abgelaufen ist?

Um nicht sterben zu wollen, muss man den Tod nicht fürchten. Es genügt, wenn man sein Leben mag.

Was, wenn du in hohem Alter an einem Punkt angelangt bist, an dem du den Tod als “an der Zeit” ansiehst?

Dann kann ich mich immer noch umbringen.

Allerdings sind die Alterungsprozesse, die uns dazu bewegen, den Tod für als “an der Zeit” zu akzeptieren, Teil des Problems. Ein objektives “an der Zeit” gibt es nicht. Subjektiv würde ich nicht wollen, dass ich mich so entwickle, dass ich es für an der Zeit halte, meinen Bewusstseinsstrom unwiderruflich zu beenden — vor allem dann nicht, wenn wahrscheinlich ist, dass das, was mich zu der Entscheidung geführt hat, der langsame aber stetige Abbau meiner geistigen Fähigkeiten war. Statt mehr lernen zu können, je älter wir werden, nehmen unsere kognitiven und körperlichen Fähigkeiten immer weiter ab.

Du möchtest nicht eines Tages an den Punkt kommen, den Tod zu akzeptieren? Wieso sollte das, was du dann meinst, weniger Wert haben, als das, was du jetzt meinst?

Du möchtest nicht eines Tages an den Punkt kommen, den Mord an Kindern zu genießen? Wieso sollte das, was du dann meinst, weniger Wert haben, als das, was du jetzt meinst?

Ich werde mehr erlebt haben, mehr wissen und das, was ich dann glaube, wird im Allgemeinen näher an der Wahrheit liegen als das, was ich jetzt glaube. Ich will und werde mich verändern. Dennoch gibt es Richtungen, in die ich mich aus jetziger Sicht nicht verändern möchte.

Führt Lebensverlängerung nicht zu furchtbarer Überbevölkerung?

Nein. Entweder Kinder bekommen oder selbst länger leben.

Ist der Tod denn nicht zu irgendwas gut?

Als Art wären wir ohne den Tod nicht da, wo wir heute sind, keine Frage. Ohne Tod keine Evolution. Dass der Tod nötig war, um hierher zu kommen, heißt nicht, dass wir uns nicht überlegen können, ob es ohne geht. Es würde zur weiteren Evolution des menschlichen Immunsystems mehr beitragen, auf die Behandlung von Krankheiten zu verzichten. Wenn wir all diejenigen sterben lassen, die an einer Lungenentzündung leiden, brauchen wir in 10.000 Jahren deutlich weniger Grippemedikamente.

Pragmatisch betrachtet: An welcher Stelle erklären wir das Ziel der Medizin erreicht und forschen nicht weiter? Wenn alle Krankheiten heilbar, alle Leiden behandelbar sind? Projekte wie SENS, die das Altern bekämpfen wollen, wird es auch dann noch geben. Bleiben die erfolglos, so ist die Diskussion hinfällig. Bleiben die nicht erfolglos, so wird sich die Diskussion um die Notwendigkeit des Todes von selbst regeln: Diejenigen, die an die Notwendigkeit des Todes glauben, werden sich früher oder später aus der Diskussionsrunde rausselektieren.

“Gramma was 77-years old, which is still young in my opinion. I think it’s wonderful that she lived a reasonably long and full life, but her death still seems like such a waste. A lot of rationalizing goes on during times like these; we are socialized to feel less saddened by the death of an elderly person than, say, the death of a child. This kind of thinking disguises the fact that every death is a terrible tragedy.

And then there’s that whole aging process. Aging doesn’t just kill us, it kills us horribly. Sitting next to my mother-in-law in the hospital I was outraged — outraged at all those who feel we shouldn’t interfere with the aging process; outraged at all those who obstruct research into life extending medical technologies; outraged at all those who are blind to horrors of aging.” — George Dvorsky